Nacido en Impilahti (actualmente en la Carelia rusa) en 1937 y muerto en Joensuu en 1983, ha sido considerado el enfant terrible de la poesía finlandesa. Sus cuarenta y seis años de vida fueron muy intensos: se casó cinco veces, tuvo cinco hijos y publicó diecisiete libros de poesía, nueve obras en prosa, seis diarios y numerosas traducciones al finés (algunas de ellas, excesivamente libres) de obras clásicas y modernas.
Su biografía es controvertida, supeditada a desencuentros ideológicos (se adhirió al partido comunista en 1960 y lo abandonó en 1969, después de la invasión soviética de Checoslovaquia) y a su compromiso con la poesía social y, a la vez, con la creación lírica. “Cae en picado, como pasa a tantos otros autores, cuando (con)funde burdamente poesía y política; entonces resulta prosaísta, barato, prescindible. Pero cuando levanta el vuelo por encima de las contingencias propias de la vida en la polis […] lo hace con verdadera altura”, ha dicho de él el poeta cubano Jorge Tamargo. Lo que más condicionó su vida, y sin duda precipitó su muerte prematura, fue su adicción al alcohol. Su hija Helena, sin embargo, lo ha definido como un hombre de vida bohemia que ayudó a crear la imagen del intelectual moderno en Finlandia.
En la poesía de Pentti Saarikoski, como en la de muchos otros poetas nórdicos, está muy presente la naturaleza, y no falta en ella cierto sentido del humor paródico y sarcástico. Su estilo, inicialmente fiel al modernismo que caracterizó la poesía finlandesa de posguerra, fue evolucionando hasta convertirse en “democrático” y “dialéctico”, según su propia definición.
Entre sus obras destacan, además del primerizo Runoja (‘Poemas’, 1958, donde según el eminente crítico Pekka Tarkka “imita el imaginismo de Ezra Pound”), los poemarios Mitä tapahtuu todella? (‘¿Qué está ocurriendo realmente?’, 1962), Ääneen (‘En voz alta’, 1966), Katselen Stalinin pään yli ulos (‘Miro por encima de la cabeza de Stalin’, 1969) y, sobre todo, la trilogía Tiarnia (editada póstumamente en 2012), que reúne sus tres últimos libros de poesía publicados en vida. Traducido a numerosas lenguas, es probablemente el poeta finlandés más divulgado en el extranjero.