Nació en Los Ozarks, Arkansas, Estados Unidos, en 1949. En 1971 se graduó como Licenciada en Francés en la Universidad de Memphis y posteriormente empezó la carrera de Derecho, que abandonó para estudiar Artes en la Universidad de Arkansas. En 1977 publicó su primer libro, Room Rented by a Single Woman, con la editorial Lost Roads, de la que se hizo cargo al año siguiente luego de la muerte de su esposo, fundador del sello editor. Durante décadas se desempeñó como docente en Brown University. Publicó dieciséis libros de poesía y prosa. Con uno de ellos, One With Others (2011), ganó el National Book Critics Circle Award y fue nominada para el National Book Award. Además, obtuvo la Beca Guggenheim y el Premio Griffin de Poesía. Fue poeta laureada de Rhode Island y miembro de la Academy of American Poets. Murió inesperadamente en 2016, dejando como legado una poesía genuina, arriesgada e innovadora, difícil de catalogar, que apuesta a la intensidad, explorando la contradicción y la mezcla de voces.