Nació el 7 de mayo de 1892 en Glencoe, Illinois. Cursó estudios en la Universidad de Yale y en la Harvard Law School. Apoyó las reformas del presidente Franklin D. Roosevelt, para quien desempeñó diversos cargos, entre los que figura el de bibliotecario del Congreso (1939-1944). También trabajó en la American Academy of Arts and Letters (Academia americana de las artes y las letras), y dio clases en la universidad de Harvard y en el Amherst College. Obtuvo en dos ocasiones el Premio Pulitzer de Poesía, en 1933 por su relato de la conquista de México, Conquistador (en español en el original, 1932), y en 1953 por Poemas completos 1917-1952. Su obra de teatro en verso J.B. (1958), basada en el Libro de Job, obtuvo el Premio Pulitzer de Teatro en 1959. Entre sus obras posteriores destacan Nuevos poemas (1976) y Jinetes en la Tierra (1978). Archibald MacLeish falleció en Boston el 20 de abril de 1982.